地域包括ケアシステムとは、厚労省の定義によれば、「高齢者の尊厳の保持と自立生活の支援の目的のもとで、可能な限り住み慣れた地域で、自分らしい暮らしを人生の最期まで続けることができるような、地域の包括的な支援・サービス提供体制」である。一言で言えば、高齢者の尊厳と自立を支えるための、住み慣れた地域での包括的な支援体制である。厚生労働省は2025年度までにこのシステムの構築を目指している。
高齢化の進展に地域差があることから、このシステムは地域ごとに自主性や特性に応じて構築されることが重要である。そして、高齢者が自宅や介護施設等、どこにいても必要な医療を受けられるようにしなければならない。このため、在宅医療やかかりつけ医の存在は必要不可欠であり、住宅や生活支援の全般的なサポートも併せたまちづくりを考えていかなければならない。よって、医療と介護の提供者間、さらに行政との連携が地域包括ケアシステムの成功の鍵となる。